12 Dec 2022
ARLINGTON, Texas — De Dallas Cowboys en hun fans hebben een keuze.
Ze kunnen hun overwinning van 27-23 op de Houston Texans door een roze bril bekijken, waarmee ze de eerste reeks opeenvolgende seizoenen van de franchise vieren met dubbelcijferige overwinningen sinds 1996. Ze kunnen zich verwonderen over het klinische twee minuten durende werk dat Dallas beide demonstreerde met een defensieve opstelling en met een resulterende 98-yard, game-winning drive.
“Mijn gedachten zijn helemaal gericht op die rit van 98 meter om de wedstrijd te winnen”, zei teameigenaar Jerry Jones zondagmiddag vanuit de ingewanden van het stadion. “Hallo, Dak Prescott.”
Of de Cowboys kunnen met een achterstand van 29 van de laatste 30 minuten na een achterstand van 29 van de laatste 30 minuten met 17,5 punten favoriet uit de bijna overstuur van zondag komen. Elf getipte passes bij overtreding? Nul zakken in de verdediging? Een gedempte trapterugkeer? Elke fase maakte een fout op deze onsamenhangende dag.
Cowboys quarterback Dak Prescott klaagde over zijn twee onderscheppingen die de Cowboys bijna gedoemd waren tot een nederlaag tegen de Houston Texans. (AP Photo/Tony Gutierrez)
“Als je geweldige dingen wilt doen, wil dat nog niet zeggen dat het perfect is als je er langs glijdt”, zei Cowboys All-Pro linebacker Micah Parsons. “Als je OK bent met gemiddeld of OK, dan is dat gewoon moeilijk.”
De realiteit: er is veel bewijs voor beide filosofieën. De Cowboys zouden er verstandig aan doen om ze te integreren. Plan hun volgende stappen door een van beide lenzen alleen, en de bijna zeker playoff-gebonden ploeg zal klaar zijn voor een nieuwe teleurstelling na het seizoen.
Hier is een overzicht van waar de Cowboys op zondag zijn gevorderd, waar ze achteruit zijn gegaan en hoe ze elk moeten aanpakken om hun potentieel te maximaliseren.
‘Het was een geloofscheck’
De Cowboys hoeven niet eerder dan november terug te kijken om zich de pijn te herinneren van het verspelen van een voorsprong in het vierde kwartaal. Ze kwamen die week Lambeau Field binnen met een franchiserecord van 195-0, terwijl ze in het vierde kwartaal een voorsprong van 14 of meer hadden. Aaron Rodgers bracht, zoals hij gewend is te doen tegen Dallas, zijn team terug naar een overwinning in de verlenging.
Zo is het leven tegenwoordig in de NFL. Deze week kwamen 63 wedstrijden binnen met een comeback-overwinning of gelijkspel nadat een team in het vierde kwartaal achterbleef. Dat zijn de meeste comebacks in de competitiegeschiedenis in 13 weken. Het is dus eerder een feit dan een cliché om vol te houden dat deze competitie van pariteit de vaardigheid vereist om af te maken wanneer het spel op het spel staat. Prescott zei dat hij gelooft dat deze comeback het team meer ten goede zal komen dan hun recente uitbarstingen.
Verhaal gaat verder
“Je moet wedstrijden van één score spelen, hier in de backend tegen onze divisie of in de play-offs”, aldus de Cowboys quarterback. “Het was een geloofscheck. Een geloofscheck. Iedereen aan die zijlijn, iedereen binnen deze organisatie wist waartoe we in staat waren en wist dat we die wedstrijd gingen winnen.
“We zijn duidelijk naar buiten gegaan en hebben het voor elkaar gekregen.”
De Cowboys blonken uit in de laatste 4 minuten van de wedstrijd na de onderschepping van Prescott die de Texanen op de 4-yardlijn zette, klaar om hun voorsprong van 23-20 uit te breiden. De verdediging van Dallas hield stand tijdens vier downs met hoge inzetten, waarbij elke down werd gestopt en zelfs twee tackles voor verlies werden geleverd.
Deze inhoud is niet beschikbaar vanwege uw privacyvoorkeuren.
Werk hier uw instellingen bij om het te zien.
De aanval nam het over met 98 meter naar de eindzone, 3:20 resterend in de wedstrijd. Prescott gebruikte zijn armen, benen en vier verschillende wapens om het veld af te marcheren voor een touchdown. De drive zag er zo schoon uit dat het moeilijk te doorgronden was hoe dezelfde groep, met enkele van dezelfde plays tegen dezelfde dekkingen, de uitvoering van tevoren zo grondig had verpest.
“De geweldige teams vinden een manier om dat soort wedstrijden te winnen”, zei strakke Dalton Schultz, wiens dag van 87 meter drie vangsten omvatte voor 52 meter op de game-winning drive. “Dus het laat winnen van die wedstrijd geeft ons natuurlijk een brok vertrouwen.”
Fouten waar de Cowboys van moeten leren
Geweldige teams vinden inderdaad manieren om gruizig te winnen. Maar draaien geweldige teams de bal vier keer om tegen een team dat nu 1-11-1 is? Slaagt het grote teams er niet in om de quarterback één keer te ontslaan? De voorheen toonaangevende zakmachine van Dallas (de Philadelphia Eagles sprongen vooruit, 49 tegen 48, met zeven zakken op zondag) genereerde slechts één treffer op het duo van quarterbacks van de Texanen.
Prescott en zijn ontvangers waren het grootste deel van de dag behoorlijk uit hun ritme. Prescott voltooide 24 van de 39 pogingen (61%) voor 284 yards, een touchdown en twee onderscheppingen. Maar Texaanse verdedigers gaven maar liefst 11 van die 39 paspogingen een fooi. In geen enkele vorige wedstrijd dit seizoen waren meer dan zes verdedigde passes gegeven, hoewel Prescott nu ten minste vier verdedigde passes heeft gekregen in vier van de laatste vijf wedstrijden van Dallas.
Cowboycoaches kijken vaak niet alleen naar omzet, maar ook breder naar omzetkansen, wetende dat hoe meer kansen om het spel te veranderen, hoe meer ze dit met succes zullen doen. Prescott, in acht actieve wedstrijden dit seizoen, heeft nu negen onderscheppingen gegooid.
Zijn vorige slechtste carrièrescore, 0,81 onderscheppingen per wedstrijd, kwam in 2017. Dit jaar: hij is gemiddeld 1,1 per wedstrijd.
Cowboys-hoofdcoach Mike McCarthy benadrukt routinematig hoe nauw het winnen van de omzetstrijd samenhangt met het winnen van een wedstrijd. Dergelijke fouten, zelfs als ze soms overeenkomen met de competitieve en agressieve stijl van de Cowboys, kunnen een veelbelovende playoff-wedstrijd gemakkelijk verpesten.
Prescott schrok toen hij de gegevens hoorde in zijn postgame-persconferentie, waarbij hij de omzetten typeerde als “zeer, zeer frustrerend”. Zelfs als coaches sommige karakteriseren als de “fouten” van de ontvanger vanwege problemen met de diepte en afstand van de route, draagt de besluitvorming van Prescott bij. De Texanen daagden hem uit met vermommingen, een grotere diversiteit aan berichtgeving dan verwacht en krappe vensters die hem verleidden om risico’s te nemen. Zijn hand werd geraakt bij de tweede onderschepping; een meer conservatieve beslissing zou niettemin verstandig zijn in een herhalingsscenario.
“Helaas voor sommigen, maar ik moet een manier vinden om beter voor de bal te zorgen”, aldus Prescott. “Verdomme, het is frustrerend. Het is niet iets waar ik ooit oké mee ben geweest of ooit oké mee zal zijn. Maar ik ga niet agressief zijn. Ik heb te hard gewerkt en dit team heeft te hard gewerkt. We hebben een te sterke chemie gecreëerd om niet agressief te zijn en niet te proberen de worpen te maken waarvan ik weet dat ik ze kan maken.
“Maar verdomd zeker: ik moet slimmer zijn en het risico versus de beloning in een fractie van een seconde afwegen. Het maakt gewoon deel uit van mijn voorbereiding en ik beloof jullie dat ik het zal opruimen.’
Als de Cowboys omzet kunnen elimineren, of eindelijk betekenisvol kunnen verminderen, zal dat veel van de problemen oplossen waar hun verdediging zondag mee te maken had. Zeventien van de 23 punten van de Texanen waren het resultaat van door de omzet geschonken bezittingen, waaronder beide touchdowns.
De verdediging van Micah Parsons en Dallas leverde zondag geen zakken op tegen Houston. (AP Photo/Tony Gutierrez)
Parsons wees op het hardloopspel van de Texanen, het gebruik van schermen en het snelle spel als redenen waarom de passrush van Dallas werd geneutraliseerd tot zijn eerste zero-sack-optreden van het seizoen. De groep genereerde eerder minstens twee pop. De Texanen startten quarterback Davis Mills, maar gebruikten Jeff Driskel in een ongewoon groot aantal plays, Driskel haastte zich zes keer en probeerde zes passen terwijl de Texanen probeerden de invalshoeken en personeelspakketten van de Cowboys te verwarren.
“En die quarterbacks van vandaag leken op Brett Favre”, grapte Jones. “Ze hebben ons vandaag meer gegeven dan we wilden en we hadden het geluk dat we die rit van 98 meter hadden.”
De Cowboys reizen volgende week af naar de Jacksonville Jaguars voor nog een wedstrijd waar ze de voorkeur aan zullen hebben, voor de langverwachte wedstrijd op kerstavond tegen de 12-1 Philadelphia Eagles.
Dallas krijgt waarschijnlijk geen schijn van kans om Philadelphia te pakken te krijgen in de divisie. Maar in de eerste wedstrijd van de teams met Prescott aan het roer (hij was uitgeschakeld met een blessure toen de teams op 16 oktober tegenover elkaar stonden), verwacht dat de teneur en het competitieve niveau van de game een voorafschaduwing zijn van de play-off, zo niet NFC-kampioenschapscompetitie.
Als de Cowboys een competitief vierde kwartaal kunnen volhouden, hebben ze misschien een kans om de spierballen te gebruiken die ze net hebben laten zien vs. Houston.
“Ik denk dat we een beter team zijn dan toen we in de wedstrijd kwamen”, zei Jones. “Om 98 meter te rijden met het spel op het spel, ik denk dat elke keer dat je dat kunt overleven en een positief resultaat kunt behalen, je er beter voor bent.”
Volg Jori Epstein van Yahoo Sports op Twitter @JoriEpstein
